Международный совет научных союзов (International Council of Scientific Unions, ICSU) - одна из старейших и авторитетнейших научных неправительственных организаций, основанная в 1931 году, - решил объявить очередной Международный полярный год. В действительности "год" займет два календарных года - он продлится с марта 2007-го до февраля 2009-го. Международный полярный год проводится в четвертый раз: через 125 лет после первого Международного полярного года, 75 лет - после второго и 50 лет - после Международного геофизического года.

Полярные исследования имеют давнюю славную историю и всегда, даже в самые мрачные годы XX века, служили примером широкого международного сотрудничества, взаимопомощи, экологического мышления, научной аккуратности, отваги и благородства исследователей. Еще в 1875 году замечательный австрийский ученый, полярный исследователь К.Вайпрехт в своем докладе "Основные принципы исследования Арктики " на 48-й Ассамблее физиков и естествоиспытателей предложил создать вокруг Северного полюса кольцо станций разных стран для проведения круглогодичных наблюдений по единым стандартам. Проект был принят на Международном метеорологическом конгрессе через четыре года, в 1879-м, и реализован в 1882-1883 годах в рамках первого Международного полярного года. В это время 12 стран-участниц организовали 13 станций в Арктике и 2 в Антарктике для проведения геомагнитных и метеорологических исследований, в том числе наблюдения полярных сияний. Сам Вайпрехт не дожил до воплощения в жизнь своей программы - он умер за год до начала "года" от туберкулеза, которым заболел в своей последней арктической экспедиции. Настроение тех лет прекрасно передано в научно-фантастическом романе В.Обручева "Земля Санникова ".

Через 50 лет, в 1932-1933 годах, ученые провели второй Международный полярный год, в котором приняли участие уже 44 страны. Несмотря на Великую депрессию, охватившую в те годы Запад, были проведены важные метеорологические, геомагнитные, радиационные и атмосферные исследования, в том числе комплексные экспедиции с использованием судов и самолетов. К концу второго "года" в Арктике было уже 27 станций, а в Антарктике - 7. Одной из новых технологий, сильно продвинувших исследования, стали аэрологические радиозонды, изобретенные П.А.Молчановым и продемонстрированные им на первом заседании международной комиссии по проведению полярного года в 1930-м. Была организована регулярная система климатологического и биологического мониторинга Арктики. Во второй Международный полярный год состоялось плавание парохода-ледокола "Сибиряков", впервые прошедшего из Мурманска во Владивосток за одну навигацию и открывшего регулярные плавания судов по Северному морскому пути.

Третий "полярный год", состоявшийся еще через 25 лет (1957-1958), получил название Международного геофизического года. Он был организован Международным советом научных союзов и Всемирной метеорологической организацией (World Meteorological Organization), с 1950-го заменившей Международную метеорологическую организацию, и ознаменовался крупнейшими научными открытиями. В исследовательских работах участвовало более 60 тысяч ученых из 67 стран. Именно тогда была создана основная сеть современных полярных станций Антарктики (число которых составляет сейчас 45). К этому периоду относятся строительство советской станции Мирный, давшая ценнейший материал легендарная Вторая советская антарктическая экспедиция и первые предсказания существования подледных озер, в частности, крупнейшего в Антарктиде уникального подледного озера Восток, названного в честь советской полярной станции. Начиная с Международного геофизического года советские антарктические экспедиции стали ежегодными. В эти же годы полярные исследования вышли в космос: с запуском в СССР первого спутника началась космическая эра в истории человечества.

К этому времени относится и начало работы первой бельгийской антарктической станции "Король Бодуин", которая работала с 1958-го по 1966 год.

В настоящее время об участии в мероприятиях Международного полярного года заявило 60 стран. Ожидается, что к 2008 году их число дойдет до сотни. Намечено более 200 международных проектов, в большей части которых примет участие и Россия. Участие РФ в программе Международного полярного года курируют глава Росгидромета Александр Бердицкий и президент Ассоциации полярников Российской Федерации, вице-спикер Государственной думы Apтyp Чилингapoв.

Одним из ярких событий нынешнего "года" стало открытие бельгийской полярной станции Princess Elisabeth - первого экологически чистого объекта такого рода. Решение о создании новой станции было принято правительством Бельгии в 2004 году. Строительство, проводившееся Международным полярным фондом (International Polar Foundation), было завершено в ноябре текущего года и обошлось в $16,3 миллиона. Станция будет собрана из блоков, которые уже полностью готовы, в Утстенене (Utsteinen), на Земле Королевы Мод, в 190 км от побережья вглубь Антарктиды, между российской станцией Новолазаревской и японской Сёва .

"Принцесса Елизавета" будет работать только на энергии Солнца и ветра и полностью перерабатывать биологические отходы. Солнечная энергия будет получаться при помощи 408 солнечных батарей производства фирмы Kyocera, из которых 120 будут расположены на крыше главного здания станции, а остальные 288 - вокруг базы. Кроме того, энергию будут производить 8 ветровых турбин. Суммарная мощность энергосистемы станции составит 98,6 кВт-ч.

На протяжении всего антарктического лета на станции будет жить команда из 20 человек. Местные транспортные средства позволят обитателям полярного дома проводить исследования в радиусе 200 км от станции.

Научная программа "Принцессы Елизаветы" предусматривает широкомасштабное изучение климатических изменений, глобального потепления и его влияния на экологию Ледового континента, сейсмологической и геомагнитной активности Земли шельфовых ледников, которые служат регистром, сохранившим историю изменений климата нашей планеты в течение миллионов лет. Кроме того, планируются гравиметрические и микробиологические исследования.

База рассчитана на работу в течение 25-30 лет.

В настоящее время станция и ее первый экипаж находятся на пути в Антарктиду на российском ледоколе "Иван Папанин". Судно вышло из Антверпена в начале ноября и прибыло в Бред Бей для загрузки станции 14 декабря. После 38-дневного вояжа с заходами в порты Южной Африки корабль прибудет в Антарктиду и начнет поиск подходящей ледяной платформы для выгрузки станции. На борту "Ивана Папанина" - 120 контейнеров с частями " Princess Elisabeth" и 18 первых обитателей станции. А 8 работников уже прибыли в Утстенен и готовят место для базы. Станция будет собрана в течение января-февраля 2008 года.

Бенилюкс (Бельгия, Нидерланды, Люксембург как единое целое) уже выступил пионером в целом ряде замечательных проектов, выразивших чаяния лучшей части человечества, в области охраны животных, свободной миграции людей, разрешения (точнее, отмены нелепого запрета) психоактивных веществ и эвтаназии, поощрения свободы и творчества. Новая инициатива, кроме прямого научно-исследовательского назначения, призвана показать возможность проведения исследований и освоения новых территорий без ущерба для природы. Эта цель как нельзя лучше отвечает благородному духу полярных экспедиций. Бельгийские ученые надеются, что "Принцесса Елизавета" задаст новый стандарт, который в дальнейшем будет все шире использоваться в науке, а затем и в других областях человеческой деятельности.