Власть - это способность воздействовать на другого с целью получить то, что ты хочешь. Можно воздействовать на поведение других тремя различными способами: угрозой насилия (кнут), стимулом или вознаграждением (пряник) и притягательностью, которая заставляет других хотеть того же, чего хочешь ты. В мировой политике государство может получить то, чего оно хочет, поскольку другие страны желают подражать ему, восхищаются его ценностями, следуют его примеру, стремятся достичь его уровня процветания и открытости. Понятие "мягкая власть" в настоящий момент входит в язык китайских чиновников. Китай всегда обладал притягательной традиционной культурой, но сейчас он также входит в царство глобальной, популярной культуры.
Яо Минг, китайская звезда команды "Houston Rockets" Национальной Баскетбольной Ассоциации, может стать следующим Майклом Джорданом, хотя Китай проиграл США в баскетболе на Олимпиаде. Количество студентов-иностранцев в китайских университетах увеличилось в три раза (с 36000 до 110000 человек) за последние десять лет, число иностранных туристов, посещающих Китай, растет еще быстрее – на 17 миллионов ежегодно. Кроме того, Китай создал примерно 200 университетов Конфуция по всему миру для того, чтобы обучать своему языку и своей культуре. В то время как радиостанция "Голос Америки" сократила вещание на китайском языке с 19 до 14 часов в сутки, Китайское радио стало вещать на английском 24 часа в сутки.
Экономическое и военное влияние Китая несопоставимо с влиянием США, и в сфере "мягкой власти" Китаю еще многое предстоит сделать. У Поднебесной нет такой фабрики культуры как Голливуд, а его университеты уступают университетам Америки. Китай страдает от коррупции, неравенства, отсутствия демократии, нарушений прав человека и принципа верховенства закона. И хотя подобные черты могут сделать Пекин притягательным для авторитарных и полуавторитарных развивающихся государств, они негативно влияют на развитие "мягкой власти", которую можно использовать для воздействия на Запад.