Родился в селе Аралых (Эриванская губерния; ныне Аралык, Турция) 27 апреля (9 мая) 1887 в семье чиновника-землемера. Учился в петербургской Академии художеств (1905-1909), а также в школе Е.Н.Званцевой (1906-1910) у Л.С.Бакста, глубоко усвоив "мирискусническую" традицию. Жил в Ленинграде.
Еще в дореволюционные годы завоевал известность как виртуоз рисунка. Репродукции его натурных зарисовок, лаконичные, чуть стилизованные в духе модерна, помещались (наряду с рисунками П.М.Митурича или Л.А.Бруни) в журнале "Аполлон" на равных со стихами А.А.Ахматовой, Н.С.Гумилева и М.А.Кузмина, отвечая присущему акмеизму стремлению к мудрой простоте. Работал в разных техниках рисунка, часто обращался к акварели, эстампу. Любил рисовать ламповой копотью, придавая этому материалу (которым обычно пользовались лишь в случае крайней необходимости, по нужде) невиданный артистизм. В его произведениях 1920-х годов откристаллизовалась типология "тихого искусства" - с его будничными мотивами семейного или студийного интерьера, житейскими натюмортами, портретами близких людей, привычными пейзажами, окутанными, однако, романтической дымкой.

Среди характерных его работ - "Портрет дочери" (1927), Ленинград. "Екатерининский канал" (1931; обе картины - в Третьяковской галерее); "Портрет Ахматовой" (1928; Музей изобразительных искусств имени А.С.Пушкина, Москва); "Мойка у Синего моста" (1933), "Портрет молодой женщины с книгой" (1936; обе работы - в Русском музее). Обращался и к живописи маслом, воплощая в ней - в манере камерного символизма и модерна ? все тот же дух поэтически-созерцательного уединения ("Розовая комната", 1935, там же). Весьма плодотворно работал как художник книги, перенося в массовые, дешевые издания стандарты высокого стиля. Иллюстрировал, в частности, "Осаду дворца" В.А.Каверина (1926), "Республику Шкид" Л.Пантелеева (1927), "Пиковую даму" Пушкина (1936), "Анну Каренину" Л.Н.Толстого (1939). Посвятил защите этого вида искусства специальную статью "Иллюстрация и творчество" ("Литературный современник", 1931, #1).
Много работал как педагог в Свободных художественных мастерских - высшем художественно-техническом институте (Вхутеин, 1918-1922) и Институте гражданских инженеров (1924-1942).
Умер Тырса в Вологде 10 февраля 1942.
Статья по материалам энциклопедии "Кругосвет".