Главного героя этой биографии автор изящно представляет нам следующим образом: «Esherichia coli обитала в организмах наших предков на протяжении миллионов лет еще тогда, когда предки эти вовсе не были людьми. Но только в 1885 году вид Homo sapiens и его жильцы были представлены друг другу». Бактерию, обнаруженную немецким педиатром Теодором Эшерихом в пеленках здоровых детей, назвали в его честь. Coli означает просто «палочка», так часто и называют нашего героя - кишечной палочкой. Первое, что поразило дотошного педиатра, искавшего причины ужасающей в те годы младенческой смертности от диареи, это невероятная скорость размножения бактерии, ее «роскошный рост».

Биографию E.coli написал известный немецкий популяризатор науки Карл Циммер, уже замеченный в пристрастии к мельчайшим живым существам на нашей планете и внутри нас самих - чего стоит название его предыдущей книги: «Паразит – царь природы: тайный мир самых опасных существ на Земле». Свою новую книгу (вышедшую в издательстве «Альпина нон-фикшн» в отличном переводе Натальи Лисиной, редактор Александр Марков) он назвал «Микрокосм. E.coli и новая наука о жизни» и на четырехстах страницах объяснился в любви к этой мелкой букашке, ставшей подлинной королевой молекулярной биологии, генетики и геномики.

Первая версия расшифровки генома самой E.coli была опубликована в самом конце прошлого века, в 1997 году, причем это была одна из первых публикаций гигантского объема данных не в бумажном научном журнале, а в интернете. Сейчас это обычная практика, а тогда название статьи «Полная нуклеотидная последовательность генома E.coli штамма К-12» могло показаться, как нам объявляют на эскалаторах метро, «заведомо ложной рекламой» (кстати, почему «заведомо»? Достаточно и просто «ложной»). Дело в том, что этой последовательности в статье нет как нет – более четырех с половиной миллионов нуклеотидов заняли бы более тысячи журнальных страниц. Биограф бактерии сравнивает этот геном с палимпсестом – текстом, написанном (в проклятые годы Средневековья) на пергаменте, ранее записанным текстами великих античных философов. Он имеет в виду, что «современный» геном бактерии (т.е. вся его информация о наследственности в молекуле ДНК) содержит значительное количество остатков древних генов, которые при их экспрессии (активном проявлении) могут вредить даже самой бедняжке E.coli.

Сейчас в организме каждого жителя Земли – имеется в виду существо вида «человек разумный», точнее, в его нижней части кишечника содержится до ста миллионов штук этой бактерии. Впрочем, другие теплокровные организмы, от кролика до особо почитаемого в России дальневосточного тигра, также являются хозяевами этой замечательной зверушки. Кстати, именно зверушки – еще не так давно, до Теодора Эшериха, бактерии считались этакими безжизненными мешочками, заполненными всякими разными белками, жирами и углеводами, а отнюдь не полноценными живыми существами со своей стратегией обитания, размножения и эволюции.

Escherichia coli представляет собой набор штаммов, большинство из которых совершенно безвредны и являются одними из составных частей флоры кишечника человека и других животных (именно так). Более того, некоторые из них приносят значительную пользу, например, осуществляют синтез витамина К, который сам человек «изготавливать» в своем организме не умеет. Дефицит этого важного витамина приводит к нарушениям обмена веществ.

В мире бактерий – все как у людей. Одни из них ненавидят всех, кроме представителей своего вида, другие не страдают расизмом, одни легко подбирают себе пару из другой расы (этот термин используется и в микробиологии), другие не сходятся с чужаками. Нам повезло, что к последним относится и наша E. Coli, которая предотвращает развитие патогенных микроорганизмов в кишечнике. Однако некоторые штаммы палочки вызывают целую группу заболеваний под красивым названием «эшерихиоз». Еще более красивое название носит один из эшерихиозов – диарея путешественников. Этой болезнью страдают путешествующие в другие, непривычные по климату, качеству воды и пищи страны или регионы. Из наиболее известных примеров – диарея отдыхающих в Коктебеле с его безобразной системой канализации и отвратительным качеством водопроводной воды. Карл Циммер упоминает другие регионы, в которых микрокосм E. Coli встречается с макрокосмом человечества на планете.

Следуя законам драматургии даже научно-популярного издания, автор не просто рассказывает о роли замечательной бактерии в нашей жизни, но и приводит массу интересных историй, связанных с открытиями, сделанными «с участием» эшерихии. Так, будущий лауреат Нобелевской премии Франсуа Жакоб открыл механизм управления генами (изучая E. Coli) в парижском кинотеатре, а борьба противников генно-модифицированных организмов с «золотым рисом», выведенным с помощью все той же E. Coli, описана с подлинной ненавистью автора к невежеству.

А почему «новая наука о жизни»? Ну, во-первых, для привлечения внимания. В отличие от многих наших скромных ученых и популяризаторов науки, на Западе умеют придумывать хлесткие заголовки. Но есть и во-вторых. XXI век недаром уже называют веком биологии, подразумевая необычайное развитие биохимических, генетических, геномных исследований. И эта новая наука большинством своих успехов обязана скромной маленькой букашке. Недаром E. Coli – самое изученное живое существо на Земле. А вовсе не человек, и это еще вопрос, кто из нас «царь природы».

Под конец отметим еще одну особенность «Микрокосма» Карла Циммера – ему удалось написать 400-страничную книгу о бактерии Esherichia coli, не разу не упомянув о роли этого персонажа в драматической истории расшифровки генома человека, впервые осуществленной Крейгом Вентером. Это любопытно уже само по себе – Вентер считается этаким «плохим мальчиком» геномики, опередившим в своем исследовании десятки лабораторий с государственным бюджетом в миллиарды долларов. Но этот небольшой недостаток книги легко поправим – очень скоро из печати выйдет перевод автобиографии самого Вентера.